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“性”字由“忄”与“生” 两部分构成，意思是心的生理。湛若水说，“性也者，心之生理也”，又指出，“心性非二也”。他所说的“性”指的是《中庸》所说的“天命之谓性” 。所谓“天命之谓性”，就是说人之性是由天命或者说天理下贯而来的，即“天理之性”。

在湛若水看来，不仅人有性，性也是天地万物所共有的东西。他又指出，“浑然宇宙，其气同也”，就是说天地万物共同的性都由同一个气承载的。因此，人之性除了纯善的、先天的“天理之性”，还有驳杂、后天的“气质之性”。可见，人应该

“和”字由“和”与“口”两部分构成，表面意思是人人有饭吃大家才能“和”，寓意民众的物质、精神需要（欲）的满足是和谐社会的保证。民以食为天，且民心即天心，因此，我国政府早就提出要“不断满足人民群众日益增长的物质文化需要”。

不过，正如解释“欲”字时所说的，欲虽然不能无，但欲不能过度、不能纵，必需合乎自然、合乎中正之道。个人如是，社会、国家也如是。在现代社会中，消费主义（指追求体面的消费，渴求无节制的物质享受和消遣，并把这些当作生活的目的和人生的价值），物化（指人退化为物，成为由物来支配、用物来衡量其价值和尊严的物）损害人自己、也损害了自然。促进经济固然不错，但是社会对物质的欲望也必需合乎自然、合乎中正之道，这是“可持续发展”的前提。

“欲”由“谷”、“欠”两部分构成，直接意思是欠缺谷物，寓意人的物质以至精神的需求。欲源于自然，人是不能无欲的，正如湛若水所说，“知觉运动，视听饮食，一切情欲之类，原是天生来自然的。”（《明儒学案·甘泉学案》）他又说，“惟天生民有欲，欲不必无，亦不能无，为无欲之说的，惑也”。（《明儒学案·甘泉学案》）因此，湛若水指出，“欲亦性也”（《甘泉文集》卷二十三，《语录》），所以没有不善。